Hace más de 15 años que la paciente no recibe ningún tipo de medicamento y no presenta carga viral alguna. Sin dudas un caso excepcional de curación funcional del sida que ayudará a desarrollar nuevas terapias.
La mujer de 59 años originaria de Barcelona que fue diagnosticada de una infección por VIH aguda ha conseguido controlar la replicación de este virus durante más de 15 años sin tomar medicamentos antirretrovirales, presentando una carga viral indetectable. Es la primera vez en todo el mundo que se observa un caso de curación funcional del VIH como este, que ha sido presentado por investigadores del Hospital Clínic-IDIBAPS, de Barcelona, en la Conferencia Mundial AIDS 2022.
El síndrome de inmunodeficiencia adquirida o sida, provocado por el VIH, se ha convertido en una enfermedad crónica gracias al tratamiento antirretroviral, pero aunque esta terapia es efectiva para suprimir la replicación del virus, este se mantiene en los reservorios en el organismo y se reactiva tras suspender la medicación. Algunos pacientes –considerados controladores postratamiento– mantienen cargas virales indetectables sin tomar medicamentos, y otros tienen virus defectuosos o factores genéticos asociados con una potente respuesta inmune frente al VIH de un tipo de linfocito, las células T CD8+, que son denominados controladores de élite.
La cura funcional del VIH que se ha observado por primera vez en esta mujer significa que el virus no se ha eliminado por completo, pero se mantiene bajo control del sistema inmunitario del paciente sin necesidad de que este tenga que tomar medicamentos. Anteriormente se habían descrito los casos de otras personas infectadas con el VIH en los que el virus desapareció tras seguir determinados tratamientos, como el de Timothy Brown, conocido como el ‘paciente de Berlín’, y que se convirtió en el primer caso a nivel mundial en el que un enfermo de sida consiguió curarse de esta enfermedad, gracias a un trasplante de médula ósea; lo mismo que consiguió un paciente tratado con esta terapia en un hospital de Londres. Otros pacientes, como un hombre en Dusseldorf y una mujer de Estados Unidos, se han curado tras recibir un trasplante de células madre.
La mujer de Barcelona es un caso excepcional de curación funcional del sida, ya que mantiene un control absoluto de la replicación del VIH después de la supresión del tratamiento antirretroviral
Esta paciente (conocida ya como paciente de Barcelona), sin embargo, constituye un caso excepcional de curación funcional del sida, ya que mantiene un control absoluto de la replicación del VIH después de la supresión del tratamiento antirretroviral, y aunque el virus no ha sido totalmente eliminado de su organismo, su sistema inmunitario puede controlarlo sin la ayuda de medicamentos –algo similar a lo que ocurre en pacientes que han superado un cáncer–. Además, los investigadores han comprobado que la paciente no está infectada por virus defectivos, es decir, que su virus era viable porque pudo ser aislado y cultivado en el laboratorio. “A lo largo de estos años hemos encontrado una caída pronunciada y progresiva del número de virus en el reservorio, lo que sugiere un control por parte de la respuesta inmune”, ha explicado Sonsoles Sanchez-Palomino, investigadora del grupo de Sida e Infección por VIH del IDIBAPS.
“El caso es excepcional, no solo porque hay muy pocas personas con control postratamiento a largo plazo, sino también por el mecanismo de control del virus, que es diferente al descrito en pacientes controladores de élite y a otros casos documentados hasta ahora”, explica Josep Mallolas, jefe de grupo en el IDIBAPS y director de la Unidad de VIH del Clínic.
Un caso único de control del VIH durante 15 años
El estudio describe los mecanismos inmunológicos que han permitido a la mujer ejercer un control absoluto postratamiento que ha impedido la replicación del VIH durante más de 15 años. Tras ser diagnosticada en el estadio de infección aguda por VIH, la paciente fue incluida en un ensayo clínico con tratamiento antirretroviral durante nueve meses y diversas intervenciones inmunomoduladoras con la ciclosporina A, un inmunosupresor. “La paciente no tenía factores genéticos clásicos asociados con el control del VIH, no era una controladora de élite de la enfermedad y, aún más, presentó una primoinfección grave, algo que no es habitual tampoco en los controladores postratamiento”, ha indicado Josep M. Miró.
Los investigadores observaron en cultivos in-vitro que las células sanguíneas de la paciente eran altamente resistentes a ser infectadas por el VIH, pero que sus linfocitos T CD4+ purificados eran susceptibles a la infección por este virus. Esto sugiere que otras poblaciones celulares de la sangre bloqueaban la infección y podrían contribuir al control del VIH.
Mediante un ensayo de inhibición viral el estudio ha demostrado que existe una fuerte represión del VIH fomentada por dos tipos de linfocitos: las células natural killer (asesinas naturales), que forman parte del sistema inmunitario y son la primera línea de defensa contra distintos patógenos, y los linfocitos T CD8+, que desempeñan un papel clave en la defensa de las células frente a virus y bacterias. En el trabajo han participado, además, investigadores de la Universidad de Barcelona, el CIBER de Enfermedades Infecciosas (CIBERINFEC) y el Instituto de Salud Carlos III.
“La gran novedad del trabajo es que hemos caracterizado a las células que consiguen el control del virus”, afirma Núria Climent, investigadora del grupo Sida e infección por VIH del IDIBAPS, que añade que “la paciente tiene niveles muy altos de las dos células que podrían bloquear el virus o destruir las células infectadas consiguiendo así el cuidado funcional”.
“La curación funcional del VIH es un objetivo mucho más realista a mayor escala que la curación esterilizante –es decir, la eliminación completa de todos los virus con replicación competente en pacientes infectados–, por eso es tan importante entender los mecanismos subyacentes”, concluye Juan Ambrosioni, médico en el Clínic e investigador en el IDIBAPS.
